笑うピエロ、驚く案山子

サーチライトが舞うビルの雑踏。大事件を象徴する包囲網の中、あいつは空中で笑っていた。

地上では警官たちが走り回り、野次馬たちはスマートフォンを掲げている。赤色灯が壁面を染め、ヘリコプターの爆音が夜空を震わせていた。

その真ん中で、あいつは笑っている。

片手に小さな花束、もう片方の手には赤い風船。まるで空中に見えないブランコでもあるかのように、足をぶらぶらさせていた。

「降りてこい！」

誰かが叫んだ。

あいつは首をかしげ、風船をひとつ放した。

風船はサーチライトをくぐり抜け、摩天楼の隙間へ消えていった。

あいつの名前は、クラウン。つまり、ピエロだ。

もっとも、サーカスを逃げ出したわけでも、銀行強盗を企てたわけでもない。ただ、今夜の大舞台に、どうしても出演したかったらしい。

ピエロも大変なんです。

なにがって、気に入られる演技力です。

子どもに好かれ、恋人たちに愛され、時には人生に疲れた大人の胸まで、くすぐらなくてはならない。笑わせるのは簡単そうで、実はひどく難しい。自分が泣きたい夜にも、口元には笑いを描かなければならないのだから。

だから彼は、ひとりこっそりと練習するわけですね。

深夜の公園。街灯の下で、鏡に向かって笑顔をつくる。

にっこり。
にやり。
げらげら。
そして、何もかも諦めたような、静かな微笑み。

その練習を、いつも近くで見ている者がいた。

案山子である。

畑から運び出され、なぜか公園の片隅に立たされたまま、もう何年も人間の暮らしを眺めている。雀を追い払う仕事はとうに忘れたが、人間の不思議な振る舞いには、いまだに驚かされる。

今夜も、案山子はピエロの練習を眺めていた。

「どうだい、今の笑顔は？」

ピエロが尋ねた。

案山子は答えない。

「おかしいな。子どもたちは笑ってくれたんだが」

案山子は黙っている。

「じゃあ、これはどうだ！」

ピエロは目を見開き、舌を出し、頬を膨らませた。

その瞬間だった。

案山子が、飛び上がった。

いや、正確には、風に吹かれて全身を大きく揺らしたのである。しかし、ピエロには、案山子が驚いて跳ねたように見えた。

「やった！」

彼は両手を叩いた。

「とうとう、笑わせたぞ！」

その声に驚いた案山子は、さらに激しく揺れた。帽子が飛び、藁が散り、長いこと動かなかった身体が、まるで踊り出したかのようだった。

ピエロは腹を抱えて笑った。

今度は、演技ではなかった。

そして冒頭の夜へ戻る。

サーチライトが舞うビルの雑踏。包囲網の中心で、空中に浮かぶピエロ。地上の人々は、彼が何を企んでいるのかと固唾をのんで見守っていた。

けれど、彼には別の景色が見えていた。

街の片隅で、帽子を飛ばしながら驚いていた案山子。

あの晩以来、彼は笑顔の練習をやめた。

笑わせようとするのをやめたわけではない。ただ、誰かの予想を裏切る瞬間にこそ、笑いが生まれるのだと知ったのである。

やがて、ピエロは夜空に向かって深々とお辞儀をした。

包囲網が解かれ、サーチライトが消えていく。

翌朝、公園の案山子は、いつもと同じように立っていた。

ただ、顔に描かれた二つの黒い目のあいだに、昨夜までなかった小さな赤い丸がついていた。

誰が描いたのだろう。

それを見た雀が一羽、首をかしげた。

案山子は、今度こそ本当に驚いた。