キャンプにて

昔、友達んちの庭にテントを張った。

庭といっても、猫の額ほどの狭い場所だった。けれど僕らにとっては、それが立派なキャンプ場だった。

テントの中で寝袋にくるまり、懐中電灯を照らしながら、意味のない話を朝までした。

笑って、騒いで、腹が減れば飯盒を開けた。

飯盒の底にへばりついたお焦げを、みんなで奪い合った。

あれが、ご馳走だった。

そして、あそこで僕らは魔法を試した。

木の枝を杖にして、星に向かって呪文を唱えたのだ。

もちろん、何も起こらなかった。

……いや。

本当に、何も起こらなかったのだろうか。

＊

そんなことを思い出したのは、冬のキャンプ場でテントを張っていたときだった。

二月の午後。

吐く息が白い。

少し離れたところでは、年端もいかぬ女の子がフィールドアスレチックに嬌声をあげている。

「気をつけて！」

母親が声を張る。

女の子は笑いながら、宙に張られた網を渡っていく。

僕らはテントのポールを組みながら、その様子を横目で見ていた。

次の瞬間だった。

「あっ！」

女の子の身体が網の隙間から落ちた。

下には池がある。

ばしゃん、と水音がして、母親の悲鳴が響いた。

父親が走った。

迷う暇などなかったのだろう。

靴のまま池へ飛び込んだ。

二月の水だ。

見ているだけで身体が震えそうだった。

父親は女の子を抱き上げた。

泣き声。

母親の叫び声。

周囲から駆け寄る人々。

その一部始終を見ながら、僕らは立ち尽くしていた。

やがて、女の子は毛布にくるまれた。

父親はびしょ濡れのまま、何度も娘の頭を撫でている。

その姿を見ていたら、不意に昔の庭が蘇った。

狭い庭。

朝まで騒いだ僕ら。

飯盒のお焦げ。

そして、魔法。

僕はポケットの中に入れていた小さな枝を取り出した。

あの頃と同じように、杖のように握ってみた。

「……おい」

隣の友達が笑った。

「まだ魔法なんか信じてるのか？」

僕は答えなかった。

ただ、池のほとりで父親に抱かれている女の子を見た。

そして、冬の空を見上げた。

あの日、僕らは何を願ったのだったろう。

確か、

「いつまでも友達でいられますように」

そんなことを言った気がする。

けれど、あの頃の友達は、もうどこにいるのかわからない。

年賀状も来なくなった。

電話番号も知らない。

きっと、どこかで別の人生を生きている。

僕は枝を空へ向けた。

「友よ、君は何処にいる？」

風が吹いた。

テントの布が、ばたばたと鳴った。

その音が、なぜだか昔の笑い声に聞こえた。

そして僕は思った。

魔法というものは、願いを叶えることではないのかもしれない。

遠い昔の一日を、ふいに今ここへ連れてくること。

もう会えなくなった誰かを、ほんの一瞬だけ隣に座らせること。

それが魔法なのかもしれない。

夕方になった。

僕らは火を起こし、飯盒を火にかけた。

やがて蓋を開ける。

底には、少しばかりのお焦げができていた。

僕はそれを見て笑った。

「ご馳走だな」

誰に言うでもなく、そう呟いた。

そのとき、テントの向こうから子どもの笑い声が聞こえた。

振り向くと、昼間の女の子が母親の手を握って歩いていた。

父親は少し離れて、濡れた靴を持っている。

三人とも笑っていた。

僕はもう一度、空を見上げた。

冬の空は、驚くほど澄んでいた。

どこかに、あの頃の友達も、この空を見ているだろうか。

もしそうなら――

あの日の魔法は、まだ解けていない。

僕はそう思った。